Componentes de la leche materna
Grasas
Los ingredientes más variables de la leche materna son las grasas; su cantidad corresponde a las necesidades del niño en crecimiento. El contenido de grasas en la leche varía durante una misma toma, no es igual a lo largo de un mismo día y, a medida que el niño crece, cambia conforme a sus necesidades energéticas cambiantes. Al comienzo de la toma, la leche es más pobre en grasas; es como una especie de leche desnatada. Poco a poco, la cantidad de grasas aumenta hasta que, finalmente, el niño llega a la «nata»: la última porción de leche, que contiene la mayor concentración de grasas. Esta leche contiene un factor de saciedad que genera en el bebé una sensación de plenitud y lo lleva a dejar de mamar. Imaginemos que al niño le apetece beber algo. Mamará unos minutos y quedará satisfecho con la primera leche, baja en grasas. Durante el día, podrá desear mamar otros dos minutos más: se trata de una pequeña recarga emocional entre tomas, como una forma de decir «tómame en brazos». Cuando el niño tiene hambre de verdad, mamará durante más tiempo y con mayor intensidad, y sentirá saciedad al obtener la leche más calórica, que se libera más tarde. La leche materna no solo supera a la leche de vaca y a las fórmulas infantiles en cuanto a la composición de sus grasas, sino que estas grasas también se absorben mejor. La leche materna contiene la enzima lipasa, una sustancia que ayuda a digerir las grasas de tal forma que la mayor parte de ellas se asimila en el organismo. Grasas especiales, llamadas ácidos grasos esenciales, forman parte de componentes vitales de la mielina —la vaina que recubre las fibras nerviosas y facilita la transmisión más rápida de los impulsos nerviosos.
Proteínas poderosas
Las proteínas constituyen la base para el crecimiento del organismo. Recibir proteínas de alta calidad tiene una importancia especialmente grande durante el primer año de vida del niño, pues en este período crece más rápido que en cualquier otro momento. Su leche contiene proteínas elaboradas especialmente para el niño en crecimiento. Estas sustancias poderosas y promotoras del crecimiento no se pueden fabricar ni comprar. Cada una de ellas aporta beneficios al niño. La leche (tanto la de vaca, utilizada en las fórmulas infantiles, como la humana) contiene dos proteínas principales: la proteína del suero y la caseína. La proteína del suero se absorbe muy fácilmente en el intestino humano. La caseína participa en la coagulación de la leche y es algo más difícil de digerir para el intestino. Su leche contiene principalmente proteína del suero. La leche de vaca y algunas fórmulas infantiles contienen fundamentalmente caseína. El intestino del bebé se adapta mejor a la leche materna: absorbe eficazmente sus proteínas, las digiere rápidamente y no las elimina como alimento inadecuado. Además de la proteína del suero, su leche contiene otras proteínas que normalmente están ausentes en la leche de vaca y en las fórmulas. Consideremos este grupo selecto. La taurina es una proteína cerebral que, al parecer, favorece el desarrollo del cerebro y del sistema nervioso. La lactoferrina es otra proteína característica de la leche humana. Transporta el hierro necesario desde la leche hasta la sangre del niño. Esta proteína especial además regula la población bacteriana en el intestino del niño. Además de suprimir bacterias nocivas, la lactoferrina también inhibe el crecimiento del hongo Candida, que produce toxinas. Otro grupo de antibióticos naturales presentes en su leche son las lisozimas, proteínas que ayudan a destruir bacterias perjudiciales.
Azúcares
La leche humana contiene más lactosa (azúcar de la leche) que cualquier otra leche animal (un 20–30 % más que la leche de vaca). (En las fórmulas se añade sacarosa o glucosa para acercar su sabor al de la leche materna). ¿Por qué debe su hijo recibir este azúcar superior, el azúcar de la leche materna? Respuesta: ¡lo necesita el cerebro! Los expertos en nutrición consideran que uno de los derivados de la lactosa, la galactosa, es necesario para el desarrollo del tejido cerebral. Los investigadores han descubierto que cuanto mayor es el contenido de lactosa en la leche de un mamífero, mayor es su cerebro. Esto confirma la gran importancia de la lactosa para el desarrollo del sistema nervioso central. La lactosa también mejora la absorción del calcio, esencial para el crecimiento óseo. La lactosa no solo favorece el desarrollo del cerebro y los huesos, sino que también es necesaria para el intestino: gracias a ella se multiplican las bacterias intestinales beneficiosas Lactobacillus bifidus.
Vitaminas, sales minerales y hierro
Nadie puede proporcionarle al niño estos nutrientes como usted puede hacerlo. Estas sustancias son únicas por su alto valor biológico; la mayor parte de ellas se utiliza en el organismo, pasando desde su leche a los tejidos del niño, con pérdidas mínimas. No ocurre lo mismo con las fórmulas y la leche de vaca: en este caso, la eficacia es baja y el valor biológico es escaso. Del hierro contenido en la leche materna, entre el 50 y el 70 % pasa a la sangre y a los tejidos del niño, y solo una pequeña fracción queda sin utilizarse. En cuanto a la alimentación artificial, solo el 10 % del hierro presente en la leche de vaca y el 4 % del hierro de las fórmulas alcanzan la sangre del niño.
Eliminación de residuos
Además de que otros alimentos distintos de la leche materna son ineficaces, el exceso de sustancias que contienen y que no son absorbidas por el intestino sobrecarga el sistema de eliminación de residuos, perjudicando el metabolismo del organismo.
La composición de la leche cambia a medida que el niño crece
La composición de los nutrientes en la leche materna varía con la edad del niño. No existen fórmulas infantiles cuya composición se asemeje al calostro ni a la leche de la primera semana de lactancia.
Sustancias protectoras
Leucocitos
En cada gota de su leche hay millones de diminutas células sanguíneas blancas —leucocitos— que circulan por el intestino y destruyen bacterias nocivas. La leche materna posee propiedades nutricionales y protectoras tan valiosas que, en la antigüedad, se la llamaba «sangre blanca». Hay especialmente muchos leucocitos en el intestino durante las primeras semanas de vida, cuando el sistema defensivo del niño aún es débil. A medida que el sistema inmunológico madura, la concentración de leucocitos en su leche disminuye gradualmente, pero siguen presentes en la leche al menos durante seis meses después del parto. Además de combatir infecciones, estas valiosas células, como la sangre, conservan y transportan enzimas que actúan como factores de crecimiento y proteínas que luchan contra infecciones.
Inmunoglobulinas
Además de los leucocitos, la leche materna contiene inmunoglobulinas —proteínas que destruyen infecciones. Estas circulan por todo el organismo y eliminan microorganismos patógenos. Para proteger al niño contra agentes infecciosos, la madre compensa la insuficiencia de su sistema inmunológico por múltiples vías. Una de ellas es la transmisión de anticuerpos a través de la placenta. Pero estas inmunoglobulinas se agotan alrededor de los nueve meses. A medida que disminuye la cantidad de anticuerpos en la sangre del niño, aumenta su concentración en su leche. Así, la leche materna continúa la labor que antes realizaba la sangre, protegiendo al niño hasta que su sistema defensivo se desarrolle por completo, lo cual ocurre hacia el final del primer año. Las funciones que antes del nacimiento realizaba la placenta, después del nacimiento las asumen sus glándulas mamarias: alimentan y protegen.
Inmunización mediante la leche
El calostro presenta la concentración más alta de leucocitos y anticuerpos, y se produce precisamente en el período de la vida en que las propias capacidades defensivas del niño son más bajas. Los microorganismos que nos rodean cambian constantemente, pero su organismo dispone de un sistema defensivo. En el recién nacido, este sistema aún no se ha formado. Cuando un nuevo agente infeccioso entra en el cuerpo de la madre, su organismo produce anticuerpos contra él. Este nuevo ejército de combatientes contra infecciones se transmite al niño a través de la leche. Ahora él también está protegido. El proceso dinámico de inmunización mediante la leche crea continuamente protección para el niño. ¡Inmunice a su hijo todos los días! ¡Amamántelo! (Recomendación de la Asociación Internacional de Consultoras en Lactancia Materna).
